小说是以刻画人物形象为中心，通过完整的故事情节和环境描写来反映社会生活的文学体裁。
人物、情节、环境是小说的三要素。（也有六要素之称：人物性格，故事情节，事件起因，时间，地点，结局）
情节一般包括开端、发展、高潮、结局四部分，有的包括序幕、尾声。
环境包括自然环境和社会环境。
小说按照篇幅及容量可分为长篇小说、中篇小说、短篇小说和微型小说（小小说）。
按照表现的内容可分为神话、仙侠、武侠、科幻、悬疑、古传、当代等小说。
按照体制可分为章回体小说、日记体小说、书信体小说、自传体小说。
按照语言形式可分为文言小说和白话小说。
小说与诗歌、散文、戏剧，并称“四大文学体裁”。
小说刻画人物的方法：心理描写、动作描写、语言描写、外貌描写、神态描写、侧面描写，同时，小说是一种写作方法。
