“戏曲剧种”这一概念确立于中华人民共和国成立后，是用来区分中国传统戏曲艺术中不同种类的特定称谓。中国幅员辽阔，民族众多，地域与地域之问，民族与民族之间的个体差异使传统戏曲艺术形成了各自独有的特色。
在漫长的岁月河流中，明代以来所形成的各声腔系统在长期的发展流布、衍变过程中，在不同的地域环境中形成了许多戏曲剧种。这些戏曲剧种进一步可划分为单声腔剧种和多声腔剧种。单声腔戏曲剧种指由一种声腔腔调为主的剧种，如昆剧是仅用昆腔的单一声，河南梆子、河北梆子、秦腔是由梆子腔为主的单声腔剧种；多声腔戏曲剧种指由几种声腔组成的剧种，如京剧是以皮黄腔、南梆子、四平调、高拨子和吹腔等腔调所组成的多声腔剧种，川I剧则是由昆腔、高腔、胡琴腔、弹戏、灯戏等声腔组成的多声腔剧种等。这些剧种在群众中称之为“大戏”。单声腔剧种和多声腔剧种构成了中国众多戏曲剧种的一部分；另一部分戏曲剧种则是清代末叶以来在民间歌舞、说唱音乐的基础上发展形成，称之为“地方小戏”，如由琴书发展起来的山东吕剧，贵州黔剧等，其演唱的腔调大多为当地的民歌小曲和戏曲腔调（如高腔、二黄腔、梆子腔等)；还有一部分即少数民族的戏曲剧种，主要分布于各少数民族当中，剧种有壮族的壮剧，白族的白剧，傣族的傣剧，侗族的侗戏，布依族的布依戏，苗族的苗剧，彝族的彝剧，朝鲜族的唱剧和藏族的藏戏等，其演唱腔调以本民族语言和音乐为特色；除此以外，还包括一些带有宗教色彩的戏曲剧种，如安徽的傩戏、目连戏、广西师公戏等。
